Ova tajanstvena tvrtka izgradila je carstvo prodajući loše financijske i zdravstvene savjete na Facebooku
Kompanija Agora, koju su tužile američka Komisija za vrijednosne papire (SEC), Savezna trgovinska komisija (FTC) i dva državna tužitelja, stotinama milijuna ljudi na društvenim mrežama daje obmanjujuća obećanja o bogatstvu i zdravlju.
Otprilike 57-minutni video pod nazivom „HITNO UPOZORENJE za Amerikance rođene prije 1979.” započinje snimkom starijeg muškarca sijede kose u kariranoj košulji koji sjedi u zamućenom hodniku. Govori polako i naglašeno: “S obzirom na to da Donald Trump ponovno preuzima Bijelu kuću, a RFK Jr. je sada pozicioniran da razmontira korumpiranu FDA koju vodi partija… višemilijarderski farmaceutski konglomerati, neki od najstarijih i najmoćnijih, u očaju će pokušati preplaviti naciju otrovom.” Taj čovjek poziva “umirovljenike poput vas i mene” da se pridruže internetskom Zdravstveno-znanstvenom institutu, gdje mogu saznati za navodna “izvanredna medicinska otkrića” koja vlada i farmaceutska industrija navodno “namjerno skrivaju”. Na internetskoj stranici tog instituta jasno stoji da se sadržaj ne smije tumačiti kao osobni medicinski savjet.
Ovaj video samo je jedan u nizu dugačkih oglasa koje proizvodi kompanija Agora sa svojim brojnim podružnicama. Riječ je o tvrtki koja već desetljećima uspješno zarađuje na rastućem nepovjerenju Amerikanaca prema vlasti, financijskim institucijama i zdravstvenim službama
Agora zarađuje prodajom pretplata na biltene o “prirodnom zdravlju”, koji služe kao prodajni kanali za njihove dodatke prehrani, te na financijske biltene čija godišnja cijena može doseći i nekoliko tisuća dolara. Na internetu troše milijune kako bi plasirali bombastične tvrdnje američkim korisnicima društvenih mreža. Trenutno, neki oglasi tvrde da će predsjednik Trump uskoro “osloboditi” tajni fond od 150 bilijuna dolara koji je desetljećima bio skriven od naroda, i da se na temelju trgovanja tim fondom može obogatiti – ali samo ako se pretplatite. Prema podacima Mete, samo je za promociju te tvrdnje potrošeno najmanje pola milijuna dolara.
Vrijedi više od 1,5 milijardi eura
Kompanija tvrdi da vrijedi više od 1,5 milijardi dolara. Njezine podružnice svaki mjesec ulažu milijune u oglašavanje na Facebooku i Instagramu. Kanali povezani s Agorom na YouTubeu imaju preko sto milijuna pregleda, a najuspješniji bilteni dosežu milijune pretplatnika. Prema procjeni organizacije Truth in Advertising, samo je 2021. godine Agora uprihodila oko 500 milijuna dolara.
Međutim, istraživanje koje je proveo Forbes otkriva kako se uspjeh Agore temelji na obmanjivanju ranjivih ljudi. Pregledali su stotine oglasa, domena i društvenih profila povezanih s tvrtkom te razgovarali sa šest bivših zaposlenika. Na stranicama za recenzije kao što su TrustPilot i Better Business Bureau, kompanije pod okriljem Agore imaju stotine recenzija s jednom zvjezdicom. Kupci opisuju kako su trošili tisuće dolara na doživotne pretplate na biltene koji su iznenada prestali dolaziti, bez ikakvog povrata sredstava, ili kako su izgubili novac slijedeći savjete iz biltena o ulaganju. Jedan korisnik tvrdi da je “bacio” više od 15.000 dolara, uključujući više od 9500 dolara za VIP članstvo koje mu je trebalo omogućiti ekskluzivne obavijesti i pristup videima. Bivša zaposlenica navodi kako je, nakon što je provela samo tjedan dana u uredu tvrtke u Baltimoreu, počela sumnjati da je čitav poslovni model temeljen na iskorištavanju starijih osoba. Čak je provjeravala da nitko iz njezine obitelji nije među kupcima.
Milijunske nagodbe
Regulatorna tijela već više od trideset godina pokušavaju ograničiti praksu Agore. Godine 2003., američka Komisija za vrijednosne papire tužila je nekoliko podružnica zbog lažnog oglašavanja investicijskih savjeta, što je dovelo do sudske presude i kazni u iznosu od 1,5 milijuna dolara. Godine 2016. druga je podružnica tužena zbog tvrdnji da korisnici mogu dobiti financijske koristi iz starih nagodbi s duhanskom industrijom. Kompanija je tada sklopila nagodbu s tužiteljstvima iz Pennsylvanije i Oregona. Godine 2019., savezna komisija za trgovinu (FTC) ponovno je tužila nekoliko podružnica Agore zbog lažnih tvrdnji da nude lijek za dijabetes tipa 2 i pristup nepostojećem državnom programu pomoći. U nagodbi iz 2021., tvrtka se složila vratiti više od dva milijuna dolara gotovo 35.000 potrošača, iako nije priznala krivnju.
Savršen trenutak za manipulacije
Unatoč regulatornim mjerama, Agora nije značajno promijenila svoje prakse. To čini u trenutku kada su nadzori nad tržišnim ponašanjem sve slabiji, društvene mreže manje rigorozno uklanjaju obmanjujuće sadržaje, a opće nepovjerenje u institucije doseže povijesno visoke razine. Izvršna direktorica organizacije Truth in Advertising, Bonnie Patten, komentirala je kako je ovo “savršen trenutak za tvrtku poput Agore da manipulira američkim potrošačima.”
Agora nije odgovorila na zahtjeve za intervju, a njezini osnivači, Bill Bonner i Addison Wiggin, već desetljećima prodaju investicijske savjete temeljem straha. Početkom 2000-ih objavili su dva bestselera na listi The New York Timesa. Danas kompanija posluje iz luksuznih gradskih kuća u Baltimoreu, gdje nudi više od stotinu biltena koji se bave zdravljem i financijama, distribuiranih putem više od dvadeset izdavačkih podružnica.
Prvi kontakt potrošača s Agorom najčešće je oglas na Facebooku ili Instagramu koji sugerira neko šokantno otkriće ili prijetnju. Kada kliknu, korisnici se preusmjeravaju na stranicu s dugim videom – tzv. VSL-om (video prodajno pismo) – u kojem se pojavljuje “guru”, osoba koju Agora koristi kao lice proizvoda. Među tim guruima bili su i poznati javni akteri poput Roberta Kiyosakija, Jamesa Altuchera i Whitneyja Tilsona. Strategija je uvijek ista: najprije se korisniku proda jeftina pretplata, zatim ga se bombardira ponudama za skuplje proizvode, uključujući investicijske klubove i ekskluzivne seminare. Tu Agora ostvaruje najveću zaradu.
Godinama izbjegavaju odgovornost
Kampanje uključuju i dodatke prehrani poput Memotexa, Virasurgea i Ultra Vital Golda, kao i pročišćivače vode s tvrdnjama da običnu vodu pretvaraju u izvor antioksidansa. U internom videu iz 2017., jedan zaposlenik objašnjava da “velike ideje” i dugi video oglasi služe za privlačenje kupaca, dok se prava zarada ostvaruje prodajom dodataka u pozadini.
Agora je postala gigant društvenih mreža, s milijunskim budžetima za oglase. Meta i Google su povremeno uklanjali neke od njihovih oglasa nakon novinarskih upita, ali većinu sadržaja i dalje dopuštaju. Agora ima više od dvadeset kompanija pod svojim krovom i koristi model decentraliziranih podružnica kako bi izbjegla odgovornost na vrhu. Unatoč brojnim kritikama, osnivači nikada nisu službeno optuženi za prevaru. Jedan bivši zaposlenik opisao je sustav kao “model hobotnice” – svaki pipak radi samostalno, a problemi rijetko pogađaju središte.
Na kraju, Agora svoje djelovanje širi diljem svijeta – od Velike Britanije i Njemačke, do Indije i Australije. Posjeduje povijesne nekretnine, luksuzne resortove i organizira spiritualne radionice. U SAD-u je usko povezana s konzervativnim političkim krugovima, a njezini oglasi često koriste političku polarizaciju kao alat prodaje.
I dok kampanje često mijenjaju teme, jedno im ostaje zajedničko: strah, hitnost i manipulacija povjerenjem ljudi. U jednom trenutku nude “tajnu žličicu koja pobjeđuje dijabetes”, u drugom “prirodnu terapiju za rak” koja navodno nadmašuje kemoterapiju 15 puta. Većina tih tvrdnji bila je predmet regulatornih postupaka — ali se i dalje nastavljaju pod novim imenima i licima.
Emily Baker-White, novinarka Forbesa
