Ovo je američki rudnik rijetkih metala za koji još niste čuli – ali sigurno hoćete
Ramaco Resources istražuje novo nalazište ključnih minerala u Wyomingu. Direktor Randall Atkins ne želi novac Pentagona, ali želi američke strateške rezerve.
Tvrtka Ramaco Resources prošlog je mjeseca započela s radovima na novom rudniku ugljena u Sheridanu u Wyomingu – prvom takvom projektu u toj saveznoj državi u posljednjih 50 godina. Do prošlog tjedna iskopali su više od 30 metara u dubinu i otkrili 20 metara širok ugljeni sloj, a svečano otvorenje obilježeno je presijecanjem vrpce kojem su prisustvovali ministar energetike Chris Wright i umirovljeni senator iz Zapadne Virginije Joe Manchin. No, unatoč njihovom zajedničkom entuzijazmu za fosilna goriva, Brook Mine nije privukao pažnju zbog klasičnog ugljena za proizvodnju struje.
Predsjednik i izvršni direktor Ramaca, Randall Atkins, očekuje da će 2,5 milijuna tona ugljena, koje planira iskopati u idućih 12 mjeseci, sadržavati neke od najtraženijih rijetkih elemenata i drugih ključnih minerala na svijetu – posebno disprozij, neodimij, skandij i galij. Riječ je o esencijalnim sastojcima za izradu jakih magneta, poluvodiča, uređaja za noćno gledanje, hipersoničnih projektila i još mnogo toga.
Konkurencija, država i rijetki minerali
Trumpova administracija snažno podupire domaću proizvodnju rijetkih zemalja. Prošlog tjedna Pentagon je objavio ulaganje od 400 milijuna dolara u Ramacovog konkurenta – tvrtku MP Materials, koja vodi jedini aktivni rudnik rijetkih metala u SAD-u, u kalifornijskom Mountain Passu. Dio tog novca bit će uložen u izgradnju nove tvornice magneta deset puta veće od one koju je MP nedavno otvorio u Teksasu. Dionice MP-a porasle su 45 posto, podižući tržišnu kapitalizaciju tvrtke na 7,3 milijarde dolara.
Atkins ipak smatra da resurs Brook Minea nadmašuje Mountain Pass. Dok MP proizvodi uglavnom “lakše” rijetke metale (poput cerija), koje se koriste u obradi vode, Brook nema problema s radioaktivnošću u rudi – za razliku od MP-a. Ramaco planira biti jedini domaći dobavljač “težih”, vrijednijih rijetkih minerala.
Jedinstvena geologija Wyominga
Geologija regije Powder River Basin obiluje fosilnim gorivima – ondje se nalaze najveći američki rudnici ugljena, neki s godišnjom proizvodnjom preko 100 milijuna tona. Naftaška proizvodnja također ubrzano raste. Ipak, nitko nije znao da se ondje nalaze i rijetki minerali – sve dok Ramaco prije nekoliko godina nije uočio geološke anomalije.
“Nisu ti elementi rijetki, ali ih rijetko nalazimo u ekonomskim koncentracijama“, objašnjava Atkins. U suradnji s inženjerima tvrtke Fluor, pronađene su koncentracije rijetkih metala u ugljenu i do 10.000 na milijun, što je, prema svemu sudeći, jedinstveno u cijelom svijetu. Atkins to pripisuje drevnoj vulkanskoj aktivnosti koja je donijela magma bogatu mineralima.
Neće stvoriti gigantske jame
Od 2,5 milijuna tona materijala koje planiraju godišnje iskopati, samo 500.000 tona ima visoku koncentraciju rijetkih metala. “Cilj nam je biti kirurški precizni”, kaže Atkins. “Nećemo raditi gigantske jame.”
Atkins dolazi iz obitelji s bogatom poviješću u industriji fosilnih goriva. Njegov otac, Orin Atkins, bio je na čelu Ashland Oila u 1960-ima i 70-ima te je pokrenuo ono što će kasnije postati Arch Coal. Iako Randall u početku nije imao ambicije za rudarsku industriju, nakon rada u privatnim investicijama i nekretninama, recesija 2008. otvorila mu je vrata za povoljne akvizicije u sektoru ugljena.
Ramaco je otvorio prvi rudnik 2016., a godinu dana kasnije izašao je na burzu. Cijene izvoznog metalurškog (koksnog) ugljena tada su skočile s 90 na 160 dolara po toni (danas su oko 135 dolara).
Ugljen kao “ugljična ruda” budućnosti
Ramaco je prvotno kupio zemljište u Wyomingu radi klasičnog rudnika, ali se ubrzo suočio s klimatskim i političkim otporom prema termo-ugljenu. Tako je počela potraga za alternativama. Krenuli su surađivati s Oak Ridge National Labom, MIT-om i Nacionalnim laboratorijem za energetsku tehnologiju na inovacijama poput sintetskog grafita, ugljičnih vlakana, anoda za baterije i biotehnoloških proteina koji selektivno izvlače rijetkih elemenata iz “ugljene kaše”.
Atkins sada pokušava uvesti novi naziv: “ugljična ruda” (carbon ore) umjesto tradicionalnog “ugljena”. “Previše je vrijedan da bi se samo spaljivao”, kaže.
Financijska održivost i politička podrška
Za razliku od MP-a, Ramaco ne treba pomoć vlade – profitabilan je zahvaljujući svojim rudnicima u Virginiji. Dodatno, novi porezni zakon, koji je Trump potpisao 4. srpnja, uključuje porezni poticaj od 2,5 posto prihoda za proizvođače metalurškog ugljena – zahvaljujući lobiranju senatora Jima Justicea, Shelleyja Moorea Capitoa i Cynthije Lummis.
Ipak, ostaje ključno pitanje: Koliku cijenu će Ramaco moći dobiti za rijetke metale kada krene njihova komercijalna prerada? Cijene kontrolira Kina, koja ima gotovo monopol i manipulira globalnom ponudom i cijenama.
Atkins ističe da Ramaco može sam financirati širenje, ali se nada da će američka vlada pomoći uspostaviti referentni indeks cijena i osnovati nacionalne strateške rezerve rijetkih zemalja, slične rezervama nafte.
“SAD će trebati nacionalne strateške zalihe rijetkih zemalja i kritičnih minerala”, poručuje Atkins.
Christopher Helman, novinar Forbesa
