Na listi su svjetskih milijardera, obogatili se na prodaji piletine

Upoznali su se u srednjoj školi u Georgiji. Sada su oboje milijarderi iz lanca Zaxby’s koji su zajedno pokrenuli 1990.

Zach McLeroy i Tony Townley postali su najbolji prijatelji u sedmom razredu dok su odrastali u Ateni, Georgiji. Onda su u svojim kasnim 20-ima odlučili zajedno pokrenuti posao.

Svaki je uložio po 8000 dolara za otvaranje restorana s piletinom u blizini kampusa Sveučilišta Georgia Southern, gdje je Townley išao na koledž. Službeno su otvorili prvi Zaxby’s – ili “Zax”, kako se tada zvao.

Više od tri desetljeća kasnije, uloženih 16.000 dolara donijelo im je nevjerojatan povrat. Townley i McLeroy, obojica sada imaju 62 godine, zaradili su 1,2 milijarde dolara, zahvaljujući uspjehu Zaxby’sa. Obojica se nalaze na ovogodišnjoj listi svjetskih milijardera, objavljenoj u utorak. Njih dvojica pridružili su se drugim poduzetnicima poput osnivača Chipotlea Stevea Ellsa, osnivača Jersey Mikea Petera Cancroa i predsjednika Cave Rona Shaicha, koji su također na listi.

Sa sjedištem u Ateni, Zaxby’s je omiljen zbog svoje široke ponude pilećih krilaca i prepoznatljivih umaka. Lanac je zabilježio oko 2,5 milijardi dolara prodaje u cijelom sustavu u 2023. godini, prema podacima za posljednju godinu. Zaxby’s je manji od konkurenata kao što su Chick-fil-A iz Atlante (21,6 milijardi dolara u prodaji 2023.) i Raising Cane’s iz Louisiane (3,7 milijardi dolara). Njegovih 960 trgovina raspoređeno je u samo 18 država, uglavnom na jugoistoku SAD-a.

Prodali polovicu poslovanja Goldman Sachsu

Townley je prodao svoju polovicu poslovanja Goldman Sachsu za gotovo 1 milijardu dolara 2020. Također je dobio više od 140 franšiznih lokacija Zaxbyja. McLeroy je u isto vrijeme prodao 20% svog udjela Goldmanu, ali je zadržao 30%. Na mjestu izvršnog direktora ostao je do 2022., kada se povukao za prvog vanjskog izvršnog direktora tvrtke, Bernarda Acoca, bivšeg šefa El Pollo Loca. McLeroy ostaje predsjednik Zaxbyjevog odbora. Townley, u međuvremenu, više nema vodeću poziciju u tvrtki.

“Stvarno smo emocionalno vezani za posao”, rekao je McLeroy za Forbes o odluci osnivača da prodaju većinu Goldmanu, ali je dodao: “Obojica smo htjeli ići u drugom smjeru.”

Odluka je bila tako emotivna zbog napornog rada koji je uložen u uzgoj Zaxby’sa od temelja. McLeroy, koji je sanjao o tome da postane profesionalni bubnjar, prodao je svoj set bubnjeva i podigao novac s kreditnih kartica kako bi dobio novac za svoju polovicu kapitala potrebnog za otvaranje prve trgovine. Nakon što je otvorio restoran, koji je imao 400 dolara mjesečnog najma, preselio se u zapuštenu zgradu preko puta kako bi brinuo o njihovoj trgovini.

“Bio sam jedini stanar u zgradi od osam stambenih jedinica,” prisjeća se McLeroy. Townley je u međuvremenu zadržao svoj svakodnevni posao vodeći posao hipotekarnih kredita koji je osnovao u Ateni. Završio bi posao i zatim se odvezao do dućana miješati umake s McLeroyem, ponekad do 5 ujutro.

Dosegnuli milijardu dolara prihoda

Par je u početku proširio Zaxby’s ciljajući na sveučilišne kampuse poput Valdosta State i Sveučilišta u Alabami, gdje su otvorili neke od svojih prvih lokacija. Godine 1994. započeli su s franšizom i promijenili naziv lanca restorana iz “Zax” u “Zaxby’s”.

Desetljeće kasnije imali su 100 lokacija, prema The Atlanta Journal Constitutio. Dosegnuli su milijardu dolara prihoda u 2013. i premašili 650 lokacija sljedeće godine. Nastavili su dodavati oko 40 novih trgovina godišnje sve do prodaje Goldmanu 2020., pokazuju podaci Technomica.

Zaxby’s je osnovan šest godina prije nego što je Todd Graves pokrenuo Raising Cane’s u Baton Rougeu, Louisiani i može se pohvaliti s više trgovina nego Raising Cane’s s više od 800 lokacija. Međutim, Raising Cane’s se posljednjih godina pokazao kao jači lanac. Prošle je godine otvorio 118 novih lokacija. Prosječni Zaxby’s donosi oko 2,7 milijuna dolara prihoda godišnje, u usporedbi sa 6 milijuna dolara za Raising Cane’s. (Obojicu ih je nadmašio Chick-fil-A, koji je osnovan 1946., i bilježi prosjek od preko 9 milijuna dolara na svojih više od 3000 lokacija.)

Razlog je taj što iako Zaxby’s možda ima sličnu ponudu na jelovniku kao Chick-fil-A i Raising Cane’s, Zaxby’s dobiva niže ocjene od potrošača o okusu svoje hrane, kvaliteti, točnosti narudžbi i korisničkoj usluzi, prema Robertu Bryneu, analitičaru u Technomicu koji proučava percepcije potrošačkih marki.

Dok je prodaja porasla s 2 milijarde dolara u 2020. na 2,5 milijarde dolara u 2023., Zaxby’s je značajno smanjio rast svoje trgovine otkako je Goldman Sachs preuzeo upravljanje. Bilo je sporo jedno vrijeme, kaže McLeroy. Ali tijekom posljednjih 18 mjeseci napravili smo preokret na bolje. “Otvaramo nove trgovine. Vjerojatno bismo ove godine trebali otvoriti 70 trgovina.” Rekao je da je cilj brenda dodatno se proširiti u državama u kojima su već prisutni. Države s najviše Zaxbyjevih franšiza uključuju Georgiju, sa 199, Floridu sa 106, Sjevernu Karolinu sa 99 i Alabamu sa 89 trgovina.

Townley i McLeroy možda su uložili u pravo vrijeme. Partneri su također iskoristili razdoblje u kojem su franšize dobivale velike ponude privatnih kapitalnih tvrtki i banaka. Blackstone je prošle godine kupio Jersey Mike’s u ugovoru vrijednom 8 milijardi dolara i Tropical Smoothie Cafe po neobjavljenoj cijeni, dok je Bain Capital potrošio 1,1 milijardu dolara (uključujući dug) za kupnju brazilske steakhouse Fogo de Chao 2023. godine.

Posao s nekretninama

Od prodaje, McLeroy je usmjerio svoju energiju izvan Zaxby’sa na nekretnine, suosnivajući The Leaven Group sa sjedištem u Ateni. Njihovi projekti uključuju stambenu zgradu za starije osobe u okrugu Oconee, višeobiteljske objekte diljem države i stambeno naselje u Orange Beachu u Alabami.

Što se tiče Townleya, on je i dalje zaposlen kao član uprave biotehnološke tvrtke Aruna Bio sa sjedištem u Ateni, čiji je cilj pomoći u liječenju neurodegenerativnih poremećaja. On i njegova supruga Elizabeth također su jedni od najvećih zemljoposjednika u Georgiji, s više od 35.000 hektara poljoprivrednog i šumskog zemljišta diljem države. U siječnju su Townleyjevi dobili višemilijunski povrat poreza od američke vlade na niz služnosti očuvanja koje su donirali, obećavši da u budućnosti neće razvijati zemlju.

Iako je procijenjena vrijednost posjeda manja od 2 milijuna dolara, Townleyjevi su tvrdili da parcele vrijede ukupno 166 milijuna dolara na temelju njihove najviše i najbolje upotrebe, što znači korištenje zemlje koje bi vlasniku donijelo najveću vrijednost.

U slučaju Townleyjevih, tvrdili su da bi njihovo zemljište moglo vrijediti toliko na temelju priljeva novca koje bi generiralo da se koristi za iskopavanje šljunka umjesto da ostane neizgrađeno. Sudovi nisu bili naklonjeni prema ovakvim slučajevima, za koje su tvrdili da mogu zloupotrijebiti strukturu poreznih poticaja, objašnjava Nancy McLaughlin, profesorica prava na Sveučilištu Utah. Ipak, Townleyjevi tražili su povrat od 43 milijuna dolara, a dobili su najmanje 2 milijuna, ukupni iznos nije objavljen.

Prema njihovoj tužbi, Townley i njegova supruga sami se aktivno brinu za svoju zemlj, dovoze sijeno, hrane stoku i podižu stupove ograde. Townley više nije toliko uključen u svakodnevno vođenje Zaxby’sa kao što je bio, ali ostaje u poslu kao veliki primatelj franšize. On i McLeroy su još uvijek dobri prijatelji, prema McLeroyu. Townley nije odgovorio na zahtjev za komentarom za ovaj članak, ali je u svojoj tužbi, jednoj od njegovih rijetkih javnih izjava o poslu, priznao sreću njegovog i trijumfa McLeroyeva Zaxbyja. “Naporan rad na uzgoju Zaxbyja pretvorio se u uspjeh koji je nadmašio najluđe snove Tonyja i njegovog prijatelja.”