Selena Gomez u problemima, njezin startup za mentalno zdravlje nije isplatio zaposlenike

Zondermind, startup za mentalno zdravlje kojeg je osnovala pjevačica Selena Gomez, nalazi se u krizi nakon što nije uspio isplatiti svoje zaposlenike, dobavljače i freelancere od kraja ožujka.

Selenina majka Mandy Teefey nedavno je zaposlenicima rekla da je uzela kredit kako bi Wondermind, tvrtku za mentalno zdravlje koju je osnovala sa svojom kćeri održala na životu.

Zaposlenicima je isplaćena jedna plaća, ali još uvijek čekaju drugu, dok freelancerima i dobavljačima duguju desetke, ako ne i stotine tisuće dolara.

Glasnogovornik Wonderminda kaže da je tvrtka ispravila situaciju i da će svima biti isplaćen novac. “Kao i mnogi startupi, Wondermind se suočava s vlastitim problemima rasta”, rekao je glasnogovornik Forbesu u pisanoj izjavi, dodajući da će u nadolazećim danima prijeći u novo poglavlje za Wondermind i nastaviti važan rad na mentalnoj kondiciji koji pomaže stotinama tisuća ljudi.

Bogatstvo Selene Gomez

Selena Gomez (32) jedna je od najbogatijih američkih poduzetnica koje su same stekle bogatstvo. Njezino bogatstvo procjenjuje se na 700 milijuna dolara. Uglavnom dolazi od kozmetičke linije Rare Beauty, koju je pokrenula 2020. godine. Tvrtka je 2023. godine ostvarila prihod od gotovo 370 milijuna dolara. Gomez je 2021. godine s majkom i Danielle Pearson pokrenula Wondermind. Ona je osnivačica i izvršna direktorica The Newsettea, ženskog biltena. Inspiriran osobnim problemima osnivača s mentalnim zdravljem, Pearson je prethodno Forbesu opisao stranicu kao seksipilniju i zabavniju konkurenciju stranicama poput Psychology Today i WebMD.

“Iskreno, sve je počelo razgovorom koji smo nas dvije vodile o našim životnim putovanjima. I puno smo toga prepoznale jedna u drugoj. Bio je to prekretnica“, rekla je Gomez tijekom panela koji su ona i Tiffy održale prošlog ožujka na konferenciji SXSW u Austinu. Rekla je da ih je to navelo da se zapitaju: “Kako možemo učiniti isto za druge ljude?”.

Godinu dana nakon osnivanja, Wondermind je 2022. godine prikupio 5 milijuna dolara u A rundi financiranja, po procijenjenoj vrijednosti od 100 milijuna dolara. Krug je vodio Serena Ventures, investicijski fond tenisačice Serene Williams. Uz sudjelovanje Sequoia Capitala, Lightspeed Venturesa i obiteljskog ureda milijardera nekretnina Barryja Sternlichta.

Ozbiljna financijska kriza?

Unatoč početnoj medijskoj pompi Wondermind je u ozbiljnim financijskim problemima, prema snimkama i e-mailovima koje je dobio Forbes, kao i intervjuima s trojicom trenutnih zaposlenika tvrtke koji su anonimno govorili iz straha od odmazde. Osim dugova prema zaposlenicima, dvoje od tih zaposlenika tvrdi da tvrtka duguje 60.000 dolara PR agenciji s kojom je prethodno surađivala. Jedan zaposlenik kaže da Wondermind duguje desetke tisuća dolara slobodnim piscima, od kojih neki nisu plaćeni više od tri mjeseca.

Dvoje trenutnih zaposlenika tvrde da su problemi počeli u siječnju 2023., kada je Mandy Teefey postala jedina izvršna direktorica. Pearson je prethodno vodila tvrtku zajedno s njom kao suvlasnik i sudirektor, ali je tog mjeseca odstupila. Razlozi njenog odlaska nisu poznati. Ni ona ni tvrtka nisu htjeli komentirati njezin odlazak.

Prema njezinom LinkedIn profilu, Teefey je bila predsjednica July Moon Productions, koja je upravljala Gomezinim filmskim, TV i glazbenim angažmanima do 2014. godine. Zatim je postala izvršna direktorica Kicked To The Curb Productions, koja je producirala Netflixovu seriju 13 Reasons Why iz 2017. (Gomez je bila izvršna producentica te serije).

Nedostatak znanja o upravljanju

Zaposlenici vjeruju da Selenina majka nije imala operativno znanje potrebno za uspjeh brenda. Prema njihovim tvrdnjama, odbila je ključne ugovore s brendovima ako su zahtijevali sudjelovanje njezine kćeri, uključujući i višemilijunski ugovor s Airbnbom, za koji kažu da je pridonio financijskim problemima tvrtke.

Tifina šefica kabineta, Emma Wright, opisala je propali Airbnb ugovor. “Ljudi koji imaju takvo mišljenje možda ne znaju što se događa iza kulisa pregovora“, rekla je.

Istaknula je da je Selenina majka bila potpuno posvećena spašavanju radnih mjesta i održavanju rasta tvrtke.

Gomez, s druge strane, nema aktivnu ulogu u Wondermindu. “Moramo se boriti s njezinim agentom da bismo je natjerali da išta napravi za nas, a ona to rijetko čini, kao što je objaviti nešto na Instagramu ili je intervjuirati za članak kako bismo generirali dobar promet“, rekao je jedan zaposlenik Wonderminda za Forbes. Ističe da se Gomez sa zaposlenicima sastala samo jednom u tri godine. Glasnogovornik tvrtke tvrdi da to apsolutno nije istina.

Iako su problemi možda postojali i prije, oni su javno izašli na površinu 31. ožujka kada zaposlenici nisu primili plaće za drugu polovicu mjeseca. Kasnije tog dana, Teffey je poslala e-poruku zaposlenicima s naslovom “Važna novost”. U njemu ih je obavijestila da im je njihov zdravstveni osiguravatelj, Sequoia (ne treba je miješati s istoimenom investicijskom tvrtkom koja je uložila u Wondermind 2022. godine) ukinuo beneficije. Uključujući zdravstveno, stomatološko i osiguranje za vid, nedavno, 15. ožujka, dva tjedna ranije, prema kopiji e-pošte koju je pregledao Forbes.

“Ispričavamo se što smo poslali e-mail na dan mentalnog zdravlja“, započela je Teffey. Probleme je pripisala kašnjenjima u plaćanjima investitora. “Kao što znate, neumorno radimo na osiguranju sljedećeg kruga financiranja. Investitor koji je trebao osigurati ključno financiranje prošli tjedan nije uspio izvršiti uplatu na vrijeme“, rekla je. Zatvaranje Serije B okarakterizirala je kao neizbježno. “Iako imamo osiguranih gotovo osam milijuna dolara putem serije B i investitora koji još uvijek pokušava izvršiti uplatu, našli smo se u situaciji koju smo pokušavali izbjeći“, napisala je u e-poruci.

Zaposlenici ostali bez zdravstvenog osiguranja

Zaposlenici su obaviješteni putem maila da se moraju prijaviti za COBRA osiguranje. COBRA je američki savezni zakon koji ljudima u određenim situacijama omogućuje privremeno zadržavanje svojih zdravstvenih osiguranja. To se odnosi na one koji dožive otkaz na poslu ili imaju skraćeno radno vrijeme.

Sljedećeg dana, na zajedničkom sastanku tima, čija je snimka podijeljena s Forbesom, Teffey je pokušala umiriti zaposlenike. Za prekide u isplati plaća i osiguranja okrivila je problem u pravnom sektoru, što će uskoro biti riješeno. Nije imenovala investitora koji je navodno trebao uplatiti sredstva, ali je rekla da bi sama platila zaostale obveze.

Kad je jedna zaposlenica izrazila zabrinutost zbog male vrijednosti investicije od 8 milijuna dolara spomenute u njezinoj e-pošti, Selenina majka je rekla da se očekuje da će ukupna vrijednost biti između 20 i 30 milijuna dolara. Sljedeće korake tvrtke opisala je kao pokretanje aplikacije, postizanje profitabilnosti i daljnje širenje.

Dio duga otplaćen

Drugi zaposlenik na sastanku pitao je treba li nastaviti zapošljavati honorarce unatoč brojnim pritužbama na neplaćene honorare. Ali tri dana kasnije, 4. travnja, na još jednom sastanku svih zaposlenika, Teffey je promijenila mišljenje. Poziv je otvorio glavni operativni direktor Bavik Trivedi, bivši potpredsjednik operacija u tvrtki za prtljagu Away. Uvjeravao je zaposlenike da će novac biti uplaćen taj dan ili početkom sljedećeg tjedna. Teffey je tada objavio da je tvrtka osigurala dovoljno sredstava za isplatu plaća do kraja mjeseca, ali je naglasila da svi projekti moraju biti obustavljeni.

“Rekla bih da ne trošimo ni dolar za Mjesec svjesnosti o mentalnom zdravlju”, rekla je misleći na svibanj. Istaknula je da tvrtka prije nije radila prema strogo definiranim proračunima i da se suočavala s poteškoćama u prikupljanju sredstava za Seriju B. Potencijalni investitori kritizirali su tvrtku.

Zaposlenici su isplaćeni za drugu polovicu ožujka i prvu polovicu travnja u dva dijela te im je nadoknađen barem dio doprinosa tvrtke za zdravstveno osiguranje, prema riječima dvaju trenutnih zaposlenika. Međutim, Wondermind je ponovno propustio isplatiti plaće 30. travnja i zaposlenici od tada nisu primili plaće.

Neispunjena obećanja

Najnovija informacija stigla je u četvrtak poslijepodne kada je Teffey sazvala još jedan sastanak svih zaposlenika. Objavila je da je uzela kredit s hipotekom na svoju kuću. I da je tvrtka u procesu isplate svih preostalih dugova zaposlenicima, dobavljačima i honorarnim radnicima. Rekla je da će uplate stići u petak i da će novac omogućiti tvrtki poslovanje do kraja mjeseca.

No u petak je Trivedi, glavni operativni direktor tvrtke, objavio poruku u Slacku u kojoj se navodi da je novac za plaće primljen, ali da je stigao odmah nakon prekida bankovnog plaćanja istog dana te da će stoga na bankovne račune zaposlenika stići u ponedjeljak u podne.

Zbog toga su zaposlenici zabrinuti hoće li doći do još jednog kašnjenja i hoće li tvrtka preživjeti. “Čak i ako se ovaj zajam odobri, na temelju duga i onoga što se svima duguje, možda će svi biti isplaćeni, ali što onda?“, kaže jedna osoba.

“Ako išta vrijedi, mislim da Mandy previše vjeruje u ovu tvrtku“, dodaje drugi. “Ona ima dobre namjere. Ipak, toliko je obećanja ostalo neispunjeno. Nova, velika prilika uvijek je na vidiku, ali nikad ne dođe. Žao mi je što stvari ovako idu.“

Što se tiče povezanosti sa slavnim osobama, zaposlenik je dodao da su se do nedavno osjećali sigurno znajući da je Gomez suosnivačica brenda, “Ali čini se da je njezino sudjelovanje minimalno ili nepostojeće u ovom trenutku, inače vjerojatno ne bismo bili ovdje, zar ne?“

Jemima McEvoy, novinarka Forbesa