Najbogatija žena Australije želi razbiti dominaciju Kine u rijetkim metalima potrebnima za proizvodnju svega od raketa do robota
Rudarska tajkunka Gina Rinehart snažno podržava nekoliko burzovnih kompanija koje rade na razbijanju skoro potpune kineske dominacije u proizvodnji ključnih metala koji se koriste za izradu svega – od raketa do robota i CT skenera.
Izvan Kine, najutjecajniji investitor u svijetu rijetkih metala svakako je Gina Rinehart, najbogatija žena Australije. Rijetki metali možda čine samo mali dio njenog rudarskog bogatstva vrijednog 30 milijardi dolara, ali je Rinehart, preko obiteljske tvrtke Hancock Prospecting, stekla velike udjele u vodećim nekineskim kompanijama koje se bave rijetkim elementima. Uključujući i one koje žele proširiti poslovanje u SAD.
Ulaganja u kompanije
Njen portfelj vrijedan 800 milijuna dolara uključuje 8,5 posto udjela (vrijednog 317 milijuna dolara) u kompaniji MP Materials. Ona upravlja jedinim funkcionalnim rudnikom rijetkih elemenata u SAD-u na granici Kalifornije i Nevade. MP je takođe blizu završetka tvornice u Fort Worthu. Ona će proizvoditi moćne magnete od rijetkih metala za kompaniju General Motors.
Rinehart takođe posjeduje 8,2 posto ili 430 milijuna dolara vrijednih dionica u Lynas Rare Earths, koja eksploatira nalazište Mount Weld u Australiji. Lynas je nedavno otvorio postrojenje za preradu u Kalgoorlieju u Zapadnoj Australiji. Uz podršku američkog Ministarstva obrane gradi postrojenje na obali Meksičkog zaljeva u Teksasu. Među manjim udjelima su 10 posto u Arafura Resources, koja ima podršku Vlade za rudarski projekt Nolans u blizini Alice Springsa u Australiji. Tu je i šest posto u Brazilian Rare Earths, još jednoj australijskoj kompaniji sa značajnim otkrićima na sjeveroistoku Brazila.
Racionalizacija industrije
Rinehart, koja ima 71 godinu, ne želi samo pasivno promatrati portfelj. Zalaže se za racionalizaciju industrije kako bi se učinkovitije nadmetala sa Kinom. Prošle godine je podržala neuspješne pregovore o spajanju kompanija Lynas i MP. MP je tada najavila da će zbog neizvjesnih Trumpovih carina obustaviti isporuke koncentrata rijetkih elemenata za preradu u Kinu i umjesto toga ih skladištiti. „Prodaja ovih kritičnih materijala pod carinama od 125 posto nije ni komercijalno racionalna niti u skladu s nacionalnim interesom“, napisao je prošlog tjedna glasnogovornik MP-a Matt Sloustcher u mailu.
Predsjednik Trump je u siječnju potpisao Zakon o energetskoj izvanrednoj situaciji. Ima za cilj ubrzanje razvoja kapaciteta za preradu rijetkih elemenata u SAD-u kako bi se suprotstavili kineskom monopolu. Prošlog tjedna, ministar unutarnjih poslova SAD-a Doug Burgum najavio je program Fast-41, koji podržava 12 rudarskih projekata za bakar, litij, antimon i druge ključne minerale.
Trumpova prijateljica
Rinehart, koja je Trumpova prijateljica, prisustvovala je i njegovoj izbornoj večeri u Mar-a-Lagu i njegovoj inauguraciji. Navodno je 2023. platila 100 milijuna dolara za dvije nekretnine u blizini Trampa u Palm Beachu. Rinehart je često kritizirala Australce da bi trebali razmišljati kao Trump – ambicioznije.
Kao jedino dijete pionira rudarenja željezne rude Langa Hancocka, koji je umro 1992. godine, preuzela je posrnulu kompaniju Hancock Prospecting i postala predsjednica. Najveća imovina kompanije je 70 posto rudarskog kompleksa Roy Hill u Pilbara regiji Zapadne Australije. Gradnja je koštala osam milijardi dolara, a prošle godine je Hancocku donijela 1,8 milijardi dolara od tantijema.
Forbes je detaljno izveštavao o američkom lideru u rijetkim elementima MP Materials tijekom protekle godine, kao i o drugim kompanijama koje se bave rijetkim elementima, poput firme za metalurški ugljen Ramaco, koja se nalazi u ranoj fazi eksploatacije rijetkih metala iz ležišta ugljena u Wyomingu.
S druge strane, Lynas Rare Earths je manje poznata. Australijska kompanija je isplivala na površinu nakon što je Kina 2010. uvela embargo na izvoz rijetkih metala Japanu poslije spora oko ribarskog broda. Tada su rijetki elementi prvi put postali političko oružje, rekla je Gracelin Baskaran iz Programa za sigurnost kritičnih minerala pri Centru za strateške i međunarodne studije na nedavnom panelu. Od tada su SAD sporo diverzificirale opskrbu. „Imali smo dug period pripreme, a naše nečinjenje je Kini dalo vrl moćnu pregovaračku poziciju“, rekla je Baskaran.
Uspon kompanije Lynas
Uviđajući ključnu potrebu za sigurnom opskrbom, japanski konglomerat Sumitomo je podržao razvoj kompanije Lynas, koja je investirala u Australiju. Sada osigurava 60 posto potreba japanskih proizvođača za rijetkim elementima.
Lynas je 2019. najavio izgradnju novog postrojenja za djelomičnu preradu rude rijetkih elemenata u miješani koncentrat u Kalgoorlieju u Australiji. Otvoreno je krajem 2024. godine i koštalo je 800 milijuna dolara. Većina proizvodnje iz Kalgoorlieja zatim se šalje u 10 godina staro postrojenje Lynasa u Kuantanu u Maleziji, koje prema nedavnoj prezentaciji direktorice Amande Lacaze, povećava proizvodnju oksida disprozija i terbija. U budućnosti, proizvodnja iz Malezije će se koristiti u tvornici u Seadriftu u Teksasu, koja se nalazi pored kemijskog kompleksa koji već 60 godina upravljaju Union Carbide i Dow Chemical.
Prema prvim planovima projekta koje je objavilo Ministarstvo obrane SAD-a, koje osigurava 300 milijuna dolara bespovratnih sredstava, postrojenje u Seadriftu će imati 75 rezervoara s otopinama kapaciteta od 2.650 do 300.000 litara kroz koje će Lynas provoditi mulj rijetkih elemenata sa sumpornom kiselinom kako bi fosfate pretvorio u sulfate i uklonio nečistoće poput torija i fosfogipsa, dobivajući pritom terbij i disprozij. Objekat će imati toranj za hlađenje visok 18 metara i akumulacijsko jezero.
Lynas s vremenom planira godišnje plasirati oko 12.000 tona gotovog NdPr-a (neodimij-praseodimija) s nalazišta Mount Weld – što predstavlja oko 15 posto svjetske potražnje. Kompanija je prošle godine ostvarila neto profit od 85 milijuna australskih dolara na prihod od 460 milijuna australskih dolara. Direktorica Amanda Lacaze (bivša direktorica u telekom tvrtkama Orion Telecommunications i Commander Communications) vratila je Lynas s ruba bankrota 2015. godine do tržišne kapitalizacije od 5,3 milijarde dolara. Dionicee Lynasa su porasle za 37 posto tijekom godine.
Važna podrška SAD u borbi s Kinom
Lacaze je nedavno komentarirala ideju o Trumpovom dogovoru s Ukrajinom oko rijetkih elemenata, naglašavajući koliko vremena prođe od „ideje poput ‘Zar ne bi bilo sjajno da imamo rijetke elemente iz X?’“ – gdje god da je X – do stvarne gotove robe koja stoji u velikoj vreći i čeka kupca.
Naravno, postoji veliki rizik u suočavanju sa skoro monopolistom kao što je Kina. Ona je konsolidirala globalnu industriju i rušila cijene konkurenciji. Još 2013. proizvodna divizija Hitachija za magnete (danas poznata kao Proterial) izgradila je tvornicu metala u Sjevernoj Karolini uz podršku Obamine administracije. Nažalost, zbog viših troškova nije se mogla natjecati s kineskim opskrbljivačima iz Ganzhoua, koji su nudili niže cijene od svih. Hitachi je tvornice prodao 2020. godine.
Zato je podrška američkog Ministarstva obrane toliko važna. Pentagon mora osigurati dovoljne količine rafiniranih rijetkih metala za različite sisteme oružja kao što su avioni, rakete, električna vozila, uređaji za noćni vid i MRI skeneri. Jedan prijenosnik vjetroturbine zahtijeva 100 kilograma magneta od rijetkih elemenata. Dok se ne završe postrojenja MP i Lynasa, SAD nemaju domaći kapacitet za preradu teških rijetkih elemenata.
Nije ni čudo što australijski političari pozivaju na formiranje nacionalnih rezervi rijetkih elemenata. Zalihe bi bile odličan adut u pregovorima oko Trumpovih carina za cijelu Australiju. A istovremeno bi značajno podržale dugoročni uspjeh Gine Rinehart i njene investicije od 800 milijuna dolara u rijetke metale.
Cristopher Helman, novinar Forbesa
