Ova dva milijardera razvijaja softver koji može upravljati svime – od zrakoplova i tenkova do automobila
Žele li nadograditi posao vrijedan 800 milijuna dolara, izgrađen na prodaji tehnologije za automobilsku industriju, morat će ući u izravni okršaj s Teslom, Googleom, Nvidijom i nizom drugih startupa koji se natječu za vodeću poziciju u globalnoj utrci za autonomnu vožnju.
Jednog sunčanog zimskog dana u Silicijskoj dolini Qasar Younis navlači cipele u predvorju sjedišta tvrtke Applied Intuition u Sunnyvaleu u Kaliforniji. Stroga zabrana nošenja vanjske obuće u zgradi, koju je uveo izvršni direktor, znači da zaposlenici i gosti moraju nositi papuče – naviku koju je Younis usvojio tijekom kratkog rada u tvrtki Bosch u Japanu.
Sada, s crnim čizmama na nogama, prolazi pokraj 45 metara visokog vodotornja na čijem se vrhu nalazi nešto nalik golemoj limenci voćne salate – posljednji vidljivi podsjetnik da je lokacija nekoć bila tvornica konzerviranog voća Libby’s. Njegovo odredište je garaža tvrtke, tehnološko skladište u kojem se mogu vidjeti najnoviji eksperimenti Applieda u softveru za vozila.
Unutra desetak mladih inženjera, koji su stigli iz Hondae, General Motorsa i Daimlera, stoji uz različita vozila. Younis pokazuje Jeep Grand Wagoneer iz 2021., opremljen infotainment sustavom, upravljanjem sjedala i dijagnostikom vozila. Malo dalje nalazi se robotski kamion Isuzu koji se trenutačno testira na japanskim autocestama. U blizini je mali JCB Teleskid utovarivač koji se može samostalno kretati gradilištima, kao i autonomni Ford Raptor razvijen za američku vojsku kako bi prevozio opremu bez vojnika za volanom.
Unatoč razlikama, sva ta vozila povezuje isti softver: operativni sustav Applied Intuitiona, za koji Younis kaže da se može koristiti u bilo kojoj vrsti vozila za povezivanje i upravljanje njegovom elektronikom – i sve više, za autonomnu vožnju. Osnovan 2017., Applied taj sustav uglavnom prodaje tradicionalnim proizvođačima automobila poput Stellantisa, nasljednika Fiata i Chryslera, koji je u listopadu potpisao veliki ugovor. Poruka je jasna: njihova tehnologija pomoći će im da izazovu novu generaciju igrača poput Tesle, Googlea i Riviana, kao i sve snažniju konkurenciju iz Kine koja automobile pretvara u računala na kotačima.
Jedan za sve
“Povijesno gledano, proizvođači su nabavljali module za kočnice, sjedala i druge sustave od različitih dobavljača, a svaki ima vlastiti softver”, kaže Younis, energični poduzetnik pakistanskog podrijetla obrijane glave. “Zato nisu poput Tesle. Moraju spojiti pet do osam različitih operativnih sustava u jednom vozilu i ne mogu napraviti jedno jedinstveno ažuriranje.” Njihov softver, dodaje, “nedostajuća je karika koja automobile, kamione i tenkove čini inteligentnima”.
Jedinstveno tehnološko rješenje posebno je privlačno proizvođačima automobila koji su tradicionalno imali problema čak i s osnovnim softverom. Volkswagen je, primjerice, potrošio milijarde i angažirao tisuće inženjera u pokušaju da razvije vlastitu platformu konkurentnu Tesli, no projekt je naposljetku odbačen, direktor je podnio ostavku, a tvrtka je ostala pokušavati integrirati vanjski kod. Prošle godine čak su i Ford i Toyota morali opozvati više od dva milijuna vozila zbog softverskih pogrešaka.
Applied je prošle godine ostvario oko 800 milijuna dolara prihoda, dvostruko više nego 2024., uz bruto marže od najmanje 80 posto. Investitori poput BlackRocka, Andreessena Horowitza i Kleinera Perkinsa oduševljeni su tim rastom i Younisovom vizijom. U lipnju su u tvrtku uložili dodatnih 600 milijuna dolara (ukupno je prikupila 1,1 milijardu), podigavši procijenjenu vrijednost na 15 milijardi dolara. To znači da Younis i suosnivač Peter Ludwig raspolažu osobnim bogatstvom procijenjenim na oko 1,5 milijardi dolara. Younis pritom ističe da je tvrtka “gotovo cijelo vrijeme” poslovala s pozitivnim novčanim tokom.
No Applied se ne zadovoljava time da automobile učini boljima – želi ih učiniti potpuno samostalnima. Tvrtka već nudi sustave pomoći vozaču kao dio svog operativnog sustava, ali Younisov veliki ulog je jedinstvena platforma za autonomnu vožnju svega što se kreće, plovi ili leti – bilo da je riječ o pick-upu F-150 ili borbenom zrakoplovu F-16.
Ugovori danas obuhvaćaju američku vojsku, gdje tvrtka ima oko 60 milijuna dolara javnih ugovora s Kopnenom vojskom i Ratnim zrakoplovstvom, kao i proizvođače kamiona, rudarske i građevinske opreme poput Komatsua i švedskog diva Scanije. Ludwig tvrdi da su potpuno autonomni automobili udaljeni svega 18 mjeseci, iako testne vožnje pokazuju da tehnologija još uvijek ima određenih nedostataka.
Regulativne prepreke
“Uložili smo ogromne resurse kako bismo pomogli umjetnoj inteligenciji da vidi, razmišlja i djeluje. Sada tu tehnologiju možemo prenijeti na sve ove različite platforme”, kaže Ludwig. “Bilo da govorimo o automobilu, obrambenom dronu, humanoidnom robotu ili poljoprivrednom stroju.” To bi, dodaje, moglo smanjiti i cijenu – jedan fleksibilni sustav jeftiniji je od više specijaliziranih rješenja. Applied softver trenutačno naplaćuje po vozilu: veliki proizvođači poput Stellantisa izdvajaju više od 100 dolara po automobilu, dok se u segmentu industrijskih vozila proizvode manje serije, ali uz znatno višu zaradu po pojedinoj jedinici.
Unatoč snažnom prodoru u industriji, Applied se suočava s ozbiljnom konkurencijom, uključujući softverskog diva QNX. Tesla već ima milijune vozila na cestama sa sustavima pomoći vozaču koje Elon Musk želi unaprijediti u potpunu autonomiju. I dok Tesla zaostaje za Waymom u utrci robotaksija, njezina je tehnologija daleko više testirana u stvarnim uvjetima nego Appliedova. Trenutačno je jedini Appliedov klijent za autonomnu vožnju japanski Isuzu, dok neki dugoročni partneri poput Volkswagena i Nissana surađuju s konkurentima Mobileyeom i Wayveom.
Čak i ako tehnologija bude spremna u idućih nekoliko godina, regulatorne prepreke i oprez potrošača znače da masovna primjena autonomnih automobila još nije blizu. Younis zato računa da će implementacija autonomije u okruženjima s više tolerancije na pogreške – poput rudarskih kamiona, poljoprivrednih strojeva ili patrolnih dronova – tvrtku bolje pozicionirati za kasniji proboj u osobna vozila. “To je radikalni pragmatizam”, kaže.
Automobilsko nasljeđe
Younis i Ludwig odrasli su nekoliko kilometara jedan od drugoga u predgrađu Detroita, u sjeni tvornica General Motorsa. Younis je s obitelji emigrirao iz sela u Punjabu u Pakistanu dok je još bio u osnovnoj školi; njegov otac radio je u tvornici koja je proizvodila poklopce motora i blatobrane. Ludwigov otac i djed, obojica zaposlenici GM-a, za večerom su raspravljali o radarskom tempomatu. “Vjerojatno sam rastavio svaki elektromehanički uređaj u kući kako bih shvatio kako funkcionira”, kaže Ludwig.
Kao djeca se nikada nisu upoznali. Younis je studirao inženjerstvo na Tehnološkom institutu General Motorsa u Flintu (danas Kettering University), kombinirajući poslovne predmete s upravljanjem proizvodnom linijom V6 motora. Nakon rada u Boschu pokrenuo je prvi startup 2007., koji je propao, ali je s drugim projektom – aplikacijom za korisničke recenzije TalkBin – uspio; Google ju je kupio samo pet mjeseci nakon lansiranja. Younis je 2011. prešao u Google i radio na Google Mapsu, gdje je konačno upoznao Ludwiga.
Središte Googlea tada je bilo svjedok početaka projekta koji će postati Waymo. “Logičan zaključak je bio da će to pogoditi Detroit poput tone cigli”, kaže Younis. “Kao i svaki inženjer u Silicijskoj dolini, pomislite: ‘Mogao bih to sam napraviti.’”
Nakon rada u inkubatoru Y Combinator, gdje je mentorirao startupe poput DoorDasha i Cruisea, 2017. s Ludwigom osniva Applied Intuition. Počeli su sa simulacijskim softverom – virtualnim 3D svijetom nalik videoigri koji omogućuje testiranje milijuna scenarija bez stvarnog rizika. Ubrzo su potpisali ugovore s Voyageom i Kodiakom. “Simulacije nisu glamurozne, ali su kompleksne i odmah stvaraju vrijednost”, kaže investitor Bilal Zuberi.
Kasnije su razvili autonomni softver za proizvođača tenkova General Dynamics, a potom i operativni sustav koji povezuje sve komponente vozila – od kočnica do računala. Dio tehnologije pribavili su kupnjom intelektualnog vlasništva tvrtki koje su propale, poput Embarka i Ghost Autonomyja.
Rad za vojsku
Danas u Appliedu oko 1300 zaposlenika radi na projektima koji se protežu od sustava asistencije vozaču u Jeepu do razvoja robotskih kamiona za američku vojsku. Younis je dodatno ojačao vojni segment poslovanja Applieda preuzimanjem obrambenog tehnološkog startupa EpiSci 2025., koji je sudjelovao u razvoju bespilotnih borbenih zrakoplova F-16 za američko ratno zrakoplovstvo te pomogao startupu Aevex osposobiti njegove borbene dronove za letenje u rojevima. U tehnološkoj garaži Applieda u kutu se čak može vidjeti i humanoidni robot (iako Younis tvrdi da to nije veliki prioritet).
“Oni su najzanimljivija tvrtka u području autonomije”, kaže Grayson Brulte, osnivač savjetodavne tvrtke The Road to Autonomy. “Činjenica da mogu djelovati u više različitih sektora iznimno je važna. Ako jedno tržište uđe u recesiju, nisu zarobljeni samo u njemu.”
Jednog vedrog prosinačkog poslijepodneva, u starom šljunčarniku u Sunolu u Kaliforniji, oko 40 kilometara od ureda Applieda, golemi bager utovaruje zemlju u 40-tonski žuti kamion Komatsu. Kamion zatim vozi nekoliko stotina metara do privremenog odlagališta, istovari teret i vraća se po novu rundu – desetak puta prije kraja dana.
Uskoro za volanom više neće biti nikoga. Za sada je ondje samo vozač koji nadgleda, kao i tim od četvero inženjera Applieda u prikolici u blizini, koji prate visoko-rezolucijske videozapise i podatke sa senzora tijekom simuliranih ciklusa “utovari–prevezi–istovari”.
Automatizirani kamioni koriste se u rudnicima već godinama, ali nisu savršeni, kaže Joe Forcash, koji vodi odjel automatiziranih industrijskih vozila u Appliedu i ranije je 25 godina razvijao robotska vozila za Caterpillar. “Ako im nešto stane na put, ne znaju to zaobići.” Appliedov sustav obećava upravo to – sposobnost da prepozna i zaobiđe prepreke poput stijena ili rupa veličine automobila.
Raspršili rizike
Razvoj autonomije za industrijska vozila lakši je nego za cestovna, gdje postoje prometni čunjevi, nepropisno parkirana policijska vozila ili pješaci koji tipkaju poruke. Ipak, japanski Isuzu već radi s Appliedom na autonomnom dostavnom kamionu koji bi se mogao pojaviti u gradskom prometu već 2027., kaže Yasuhiro Yazawa iz Isuzua. Prvi testovi pokazali su i napredak i nedostatke – posebno kod prestrojavanja i uključivanja u promet.
Appliedova tehnologija za potpuno autonomnu vožnju osobnih automobila još nije spremna za masovno tržište. Kratka testna vožnja oko Sunnyvalea pokazuje zastoje pri pokretanju rute i laganu trzavost, sličnu Teslinom sustavu “Full Self-Driving”. Bez javnog testiranja i nadzora teško je objektivno procijeniti kvalitetu sustava. Stellantis, četvrti najveći proizvođač automobila na svijetu, zasad koristi Appliedov softver za “inteligenciju kabine”, ali ne i za autonomnu vožnju. “Zadržat ćemo dio razvoja autonomije unutar kuće”, kaže tehnički direktor Stellantisa Ned Curic.
Iako zagovornici smatraju da je strategija “autonomija za sve” pametna diversifikacija, kritičari je nazivaju raspršenom i preambicioznom. “Mislim da su preuzeli previše i da jure za svakim novim trendom”, kaže jedan industrijski veteran koji je želio ostati anoniman.
Ako Applied uđe u utrku za autonomne automobile, suočit će se s konkurencijom daleko šire od Tesle i Wayma. Nvidia je najavila vlastiti softver za autonomiju, a tu su i Nuro, Mobileye, Motional i londonski Wayve, koji razvija univerzalnu platformu za autonomnu vožnju. Wayve je već prikupio 1,3 milijarde dolara, a jedan posao koji je Nissan dodijelio Wayveu prethodno je razmatrao i Applied.
Zahvaljujući operativnom sustavu za automobile, simulacijskom poslovanju i prednosti u automatizaciji “dosadnih, prljavih i opasnih” industrijskih poslova, Applied je raspršio rizike. Ta strategija pokazala se uspješnom u prethodnom valu autonomne tehnologije, tijekom kojeg su mnogi konkurenti propali. Nema razloga vjerovati da sada neće biti slično.
Ako se autonomna revolucija doista zahukta, Qasar Younis i njegov tim bit će spremni jahati taj val – bez obzira na to u kojem se smjeru razvijao.
Iain Martin i Alan Ohnsman, novinari Forbesa (link na originalni članak)
