Napster je tvrdio da je prikupio tri milijarde dolara od misterioznog investitora. Sada su i “investitor” i “novac” nestali
Forbes je još u siječnju doveo u pitanje golemi investicijski ciklus koji je metaverse tvrtka u AI preobrazbi predstavila kao gotovu stvar. Tvrtka je sada priznala da novac nikada neće stići.
Dana 20. studenoga, oko 16 sati po istočnom američkom vremenu, Napster je održao internetski sastanak za svoje dioničare; procjenjuje se da se uključilo oko 700 od približno 1500 dioničara, uključujući zaposlenike, bivše zaposlenike i male ulagače. Tada je izvršni direktor John Acunto svima rekao da vjeruje kako se nikada identificirani veliki investitor — za kojeg je tvrtka tvrdila da je u siječnju uložio 3,36 milijardi dolara pri valuaciji od 12 milijardi dolara, što bi predstavljalo jednu od najvećih investicijskih rundi te godine — vjerojatno neće pojaviti.
U e-mailu poslanom ubrzo nakon toga, tvrtka je postojećim ulagačima poručila da će neki od njih dobiti veći postotak tvrtke zbog otkazanih dionica te se opisala kao “žrtvu nedopuštenog ponašanja”, dodavši da “pomaže tijelima za provođenje zakona u njihovim aktivnim istragama”. Što se tiče obećane otkupne ponude, koja bi dioničarima omogućila da unovče dionice, i ona je otkazana. “Budući da je taj investitor također stajao iza potencijalne otkupne ponude, više ne vjerujemo da će se ona dogoditi”, napisala je tvrtka u e-mailu.
Ništa od prodaje dionica
U ovom trenutku čini se malo vjerojatnim da će itko od ulagača biti sretan zbog dobivanja većeg udjela u tvrtki. Tvrtka je gotovo godinu dana zavlačila zaposlenike i investitore stalno mijenjajući priče o skoroj novčanoj injekciji i prilikama da prodaju svoje dionice kroz otkupnu ponudu koja bi “promijenila sve”. Zapravo, to je bio četvrti put od 2022. da im se reklo kako će uskoro moći unovčiti dionice putem tender ponude — i četvrti put da je potencijalni dogovor propao.
Napsterova glasnogovornica Gillian Sheldon rekla je da su neke izjave o prikupljanju sredstava “dane u dobroj vjeri, na temelju onoga što smo u tom trenutku vjerovali da je istina. U međuvremenu smo otkrili indikacije nedopuštenog ponašanja koje sugeriraju da tada dani podaci nisu bili točni.” Tvrtka nije željela dodatno komentirati za ovu priču.
U odvojenim slučajevima, Komisija za vrijednosne papire (SEC) i Ministarstvo pravosuđa SAD-a provode istrage vezane uz tvrtku i sudbinu investicije; tvrtka nije meta istrage Ministarstva pravosuđa. (SEC je u početku istraživao valuaciju tvrtke od 1,85 milijardi dolara u sklopu propalog obrnutog spajanja iz 2022., no istraga je u tijeku i mogla se proširiti. Glasnogovornik SEC-a rekao je da agencija “ne komentira postojanje ili nepostojanje moguće istrage”. DOJ još nije odgovorio na zahtjev za komentar.)
Tužbe vjerovnika i upitna partnerstva
Iako Napster sada tvrdi da je žrtva, Forbes je još prije nekoliko mjeseci izrazio sumnje oko investitora i same tvrtke. Sve je počelo u siječnju kada je tvrtka, tada nazvana Infinite Reality, kontaktirala Forbes i objavila investicijsku rundu vrijednu tri milijarde dolara. Ponovno su se javili 11. veljače, ovaj put promovirajući Acunta, koji je tada imao 12 posto vlasničkog udjela u kompaniji iz Boca Ratona na Floridi, kao “primjer kandidata” za Forbesovu listu milijardera.
Govoreći pred publikom na događaju uživo u Los Angelesu u veljači, Acunto je rekao: “Stvarno mislite da bismo govorili o ulaganjima od tri milijarde dolara i bili jedna od najvećih tvrtki u sektoru da zaista ne radimo ono što tvrdimo?” U istom je nastupu hvalio koliko je bogatstva tvrtka navodno stvorila za dioničare: “Imamo više od 600 milijunaša”, tvrdio je.
Tada je Forbes počeo detaljno istraživati tvrtku i otkrio da stvari ne izgledaju onako kako su se činile. Pojavio se niz tužbi vjerovnika zbog neplaćenih računa, federalna tužba radi provođenja SEC-ove sudske odluke o predaji dokumenata (kasnije odbačena), kao i pretjerane tvrdnje o opsegu njihovih partnerstva s nogometnim klubom Manchester Cityjem i Googleom. Tvrtka je također promovirala “top investitore” koji zapravo nikada nisu izravno investirali u tvrtku, kao i anonimnog investitora s navodnom investicijom od tri milijarde dolara, za koju je njihova glasnogovornica u ožujku rekla Forbesu da se “nalazi na računu Infinite Realityja i dostupna je nama”, te da ju “aktivno koristimo”.
Tko je investitor?
Zamka oko Napsterove povijesti seže do 2019., kada je Acunto kupio bankrotiranu društvenu mrežu Tsu. Ta se tvrtka zatim spojila ili kupila najmanje desetak (neke vrlo male, neke posrnule) metaverse, VR, dron i AI kompanija, uglavnom kroz spajanja u kojima su dionice bile jedina valuta — i to po sve višim valuacijama. Do tada poznata kao Infinite Reality, kompanija je u ožujku ove godine kupila Napster za 207 milijuna dolara i u svibnju preuzela njegovo poznatije ime.
Na dan kada je Forbes objavio prvi članak o sumnjivom investicijskom krugu, Napster je objavio priopćenje tvrdeći da otkriva identitet investitora: savjetnička firma Sterling Select. Kao razlog naveli su “preveliku medijsku pozornost”. Sterling Select je odvojen entitet Sterling Equitiesa, tvrtke koja upravlja imovinom bivših većinskih vlasnika New York Metsa, Freda Wilpona i Saula Katza; jedini zajednički vlasnik je David Katz, partner u Sterling Equities i suosnivač Sterling Selecta.
No ovdje stvari postaju još zamršenije: Sterling Select zapravo nije bio “investitor” — nego je Napsteru predstavio druge “ulagače” koji su zatim, navodno, pisali čekove, izjavila je Napsterova direktorica marketinga Karina Kogan za Forbes. Tvrtka je kasnije izmijenila svoje priopćenje kako bi odrazila da Sterling Select nije investitor.
Napuhavanje vrijednosti tvrtke
Nekoliko je dioničara reklo Forbesu da je Acunto do svibnja podigao očekivanja, govoreći im da će uskoro moći prodati svoje dionice za 20 dolara po komadu, zahvaljujući misterioznom investitoru. Time bi valuacija tvrtke narasla na 18 milijardi dolara — što je 240 puta više od njezinih predviđenih prihoda u 2024., i 50 posto više od valuacije koju su komunicirali tek u siječnju. Istodobno je kompanija nastavila poslovati kao da je sve u redu, najavljujući zaokret prema umjetnoj inteligenciji i odustajanje od metaverse strategije, te kupujući još najmanje tri tvrtke, djelomično koristeći vlastite dionice kao sredstvo plaćanja.
Kako su tjedni prolazili, nije bilo gotovo nikakvih znakova dolaska velikog investitora. Nitko nije mogao unovčiti svoje dionice (premda su neki vjerovnici uspjeli povratiti dio novca stvaranjem dovoljno pritiska). Podnesene su nove tužbe zbog neplaćanja, uključujući onu iz lipnja u kojoj su izvorni vlasnici tvrtke Obsess — VR kompanije koju je Napster kupio u siječnju — tvrdili da još nisu dobili 22 milijuna dolara koje im Napster duguje. Napster je u protutužbi tvrdio da je Obsess “frizirao knjige” i da je Napster kupio tvrtku na temelju navodno lažnih financijskih informacija, što je Obsess negirao. Postupak je u tijeku.
U drugom slučaju, Sony je u kolovozu tužio Napster tražeći 9,2 milijuna dolara odštete zbog navodno neplaćenih tantijema i drugih naknada. Napster nije odgovorio na tužbu; sudski službenik izdao je potvrdu o propustu odgovora u listopadu.
Otpuštena trećina zaposlenika
U srpnju je potom uslijedio veliki val otkaza. Procjenjuje se da je otpuštena otprilike trećina zaposlenih — prema riječima jednog otpuštenog zaposlenika, oko 100 ljudi, uglavnom programera. Ta je osoba također dovela u pitanje vjerodostojnost nekih najavljenih proizvoda tijekom mandata u tvrtki, opisujući ih kao “ChatGPT kašu od riječi”. Glasnogovornica Gillian Sheldon tada je objasnila da su otkazi bili “posljedica preklapanja radnih mjesta, ponajprije zbog akvizicija koje smo proveli u posljednjih 18 mjeseci… i dalje zapošljavamo stotine stalno zaposlenih članova tima širom svijeta”.
U rujnu su tvrtku napustili glavni pravni savjetnik Jennifer Pepin i glavni financijski direktor Brian Effrain, prema njihovim LinkedIn profilima. Pepin nije odgovorila na zahtjev za komentar; Effrain je potvrdio da više nije u Napsteru, ali nije želio dodatno komentirati.
Kroz sve to vrijeme, čini se da se Napster borio prikupiti gotovinu kako bi uopće nastavio poslovati, surađujući s brokerima i investicijskim savjetnicima, uključujući i neke koji su prethodno imali problema s regulatorima.
Cova Capital, koja tvrdi da je zastupala misterioznog investitora, ranije je bila u problemima s regulatorom FINRA zbog preporučivanja prodaje privatnih dionica malim ulagačima bez adekvatne provjere pogodnosti takvih ulaganja. FINRA je također tvrdila da Cova, pod vodstvom izvršnog direktora Edwarda Gibsteina, nije dovoljno provjerila ima li izdavatelj prava na dionice niti koliko su bile precijenjene. Cova je u ožujku platila kaznu “ne priznajući niti negirajući nalaze”.
Zaposlenik Cove Vincent Sharpe također je ranije plaćao kazne u nagodbama triju pritužbi klijenata zbog navodnog pogrešnog predstavljanja informacija i preporuka nepodobnih ulaganja. On je poricao ikakvu krivnju.
Čekaju ih teški dani
Laren Pisciotti, koju je SEC optužio zbog njezine uloge u neovisnoj prijevari od 120 milijuna dolara prošle godine, također je, čini se, pomagala Napsteru u prikupljanju sredstava, uključujući kratkoročne zajmove s visokim kamatama tijekom 2024. Pisciotti je preko odvjetnika poručila da neće komentirati.
Nije jasno koliko se još ulagača pridružilo, niti jesu li navedene osobe bile uključene, no prema svemu sudeći, Napster je prikupio dodatne desetke milijuna dolara nakon što je objavio investiciju od tri milijarde dolara.
Ako se pokaže da je Napster znao da prikupljanje sredstava neće uspjeti, a svejedno je profitirao predstavljajući investitorima ili akviziranim tvrtkama lažnu sliku o svom financijskom stanju, mogao bi se suočiti s mnogo većim problemima. Razlog je taj što se takvo ponašanje može smatrati prijevarom s vrijednosnim papirima.
“Ako tvrtka laže investitoru kako bi ga navela da kupi vrijednosne papire… to bi bila prijevara”, kaže odvjetnik za startupove Patrick McCloskey, koji nije uključen u slučaj. Naglašava, međutim, da sve ovisi o tome jesu li sredstva bila prikazana u bilanci, je li tvrtka doista vjerovala da su joj sredstva dostupna te o drugim okolnostima vezanim uz ono što je Napster znao i što je namjeravao postići.
Jedina sigurna stvar jest da ova misterija — i dalje nije razriješena.
Phoebe Liu i Iain Martin, novinari Forbesa
